帆船借助风力远行，机动船在一台或者多台笨重的发动机的带动下前进，但是皮划艇和手划船只能依靠人力—— 一个人或者一队人的力量，在水中奋力前行。

  古代人有时会被水拦住去路，但是他们很快发现，有一对桨和一只小船就能解决问题。在不同的文明中，人们发明了各具特色的船只，一系列划船竞技规则也随之形成。

  皮划艇包括皮艇和划艇两种，它们都是两头尖、没有桨架的船艇。划艇没有舵，在划行时需要桨手前腿成弓步，后腿跪着，手握一支单叶桨，在船艇的一侧划水前进。

  皮艇最初是由爱斯基摩人为出海而发明的。皮艇有尾舵，桨手坐在前后都有甲板的座舱内，手握一支两端都有桨叶的桨，在船艇左右两侧轮流划桨。现代的皮艇多由塑料、玻璃纤维和铝制成，甲板一般是用橡胶或尼龙制成的。

  英国运动员理查德·福克斯从11岁开始了他的皮划艇生涯。在1981年至1993年之间，他五次夺得了K1激流回旋赛的世界冠军头衔。

  皮划艇是一项引人入胜的奥运会比赛项目。划艇项目常用英文字母C表示，皮艇项目则用K表示，不同的项目可以有不同数目的桨手。例如，K1代表单人皮艇，C4代表四人划艇。

  皮划艇项目分为静水比赛项目和激流比赛项目。在静水比赛中，男子比赛项目分为500米、1000米、10000米三种，女子比赛项目分为500米、5000米两种。按船艇类型和桨手人数分，有K1、K2、K4、C1、C2、C4等多个项目。船艇从以浮标标示的起点线起航，船首最先到达终点线的船艇获胜。

  图为2008年北京奥运会上，男子500米C1（单人划艇）半决赛，我国选手李强获得了该组第三名。划艇运动员们都有着发达的手臂肌肉，看来，快速的划桨动作对塑造健美的肱二头肌具有一定效果。

  激流比赛项目又分为激流回旋项目和漂流项目。很多激流回旋项目的航道都是人工的，但也有一些比赛在山涧或者江河中进行。这在某种程度上预示着航道水流湍急，选手们必须加倍小心。在比赛中，每只皮划艇都必须在自己的航道内前行，禁止逗留，不准变换航道或妨碍他人前进。皮划艇的任何部分越出自己的航道就算犯规，将被取消比赛资格。长距离皮划艇比赛的航道上有一些转弯标志，所有运动员都必须以转弯的方式绕过规定的所有标志，遗漏了其中任何一个都会被取消比赛资格。

  图中的场面看上去很像游乐园中的某个惊险项目，然而这是真实的野外冒险。有些旅游企业能提供这种橡皮筏和头盔，让游客们体验一下惊险刺激的漂流历险。

  皮划艇马拉松和皮艇球也属于皮划艇比赛的范畴。皮艇球是一项精彩的运动。每队五个人，乘坐皮艇，努力将球投进对手的小球网中。选手能够正常的使用桨叶停球或带球，但禁止使用桨叶击球。

  世界上第一艘靠划桨前进的船只距今已经有5000年的历史了，它出现在古埃及的一幅浮雕作品中。到了18世纪，在伦敦的泰晤士河上，一些摆渡船夫开始做竞赛，以供富人们参赌。于1715年在泰晤士河上举行的杜盖特外套及徽章划船赛是西方最古老的赛舟运动，但中国人在2000多年前就开始赛龙舟了。

  每年的端午节前后，在中国各地都会举行热烈的赛龙舟活动，尤其以中国南方地区最为流行。这一运动在中国已有1500多年的历史了。比赛时，20名队员分两排坐在龙舟中间，每人挥舞一只船桨用力向前划行；船头一名队员手拿彩旗指挥，船尾一名队员打鼓助威，场面十分扣人心弦。

  现代划船比赛慢慢的变成了风靡世界的运动。在有的比赛中，运动员每人手握一支船桨，所以队员人数必须是偶数。而摇橹船运动员每人手握两支橹（橹也是一种船桨），单人就可以操纵船只。桨和橹尺寸各异，但大多数长3.8米左右。在国际赛事中，桨叶会被喷涂成运动员所属国家的国旗的颜色。

  在划船比赛中，船只可以是有舵的，也可以是无舵的。划桨手可以是双人，也可以是四人或八人。国际上的重要赛事一般都会采用赛舟会的形式，比如瑞士卢塞恩赛舟会、英国亨利皇家赛舟会等。

  在英国，每年春天，牛津大学和剑桥大学的学生都会进行一番激烈的划船较量。这项比赛并不能决出世界冠军，但是它非常吸引观众，赛场上总是挤满了为这项传统赛事加油助威的观众。

  划着这种充气筏在急流中前进，实在是一件疯狂的事。尽管存在一定的风险，但两只筏子发生碰撞也是很有趣的体验，感觉就像玩碰碰车一样。